Introducción al Perl

1. ¿Qué es Perl?

Perl (Practical Extraction and Report Languaje) es un lenguaje creado a principio de los noventa por Larry Wall, el cual lo realizó casi como una obra altruista, por eso, su distribución es gratuita.

Perl es un lenguaje pensado para la manipulación de cadenas de caracteres, archivos y procesos. Esta manipulación se va simplificada por el importante número de operadores a disposición del usuario. El lenguaje Perl se percibe habitualmente como un lenguaje intermedio entre los shell scripts y la programación en C. En efecto, los programas en Perl son una sucesión de instrucciones y son similares a los shell scripts porque no existe un procedimiento principal como la subrutina main en C. Sin embargo, se parece al lenguaje C en su sintaxis y en el número importante de funciones que permiten la manipulación de cadenas de caracteres y archivos.

El lenguaje Perl no es precompilado, pero aún así es más rápido que la mayoria de lenguajes interpretados, en especial que el Bourne Shell. Esto se debe a que los programas en Perl son analizados, interpretados y compilados por el interprete perl antes de su ejecución.

Estas características hacen que el mantenimiento y la depuración de un programa en Perl sean mucho más sencilla que el mismo programa escrito en C.

Por todo esto, Perl es un lenguaje muy utilizado en los dos campos siguientes:

1. La administración de sistemas operativos. Debido a sus características Perl es muy potente en la creación de pequeños programas que pueden ser usados como filtros para obtener información de ficheros, realizar búsquedas, etc. Además, aunque Perl nació en un entorno Unix, hay versiones para casi todas las plataformas existentes.

2. La creación de formularios en la Web. Es decir, se utilizan para la creación de scripts CGI (Common Gateway Interface). Estos scripts realizan el intercambio de información entre aplicaciones externas y servicios de información, es decir, se encargan de tratar y hacer llegar la información que el cliente WWW manda al servidor a través de un formulario.

2. Acerca de las versiones de Perl.

Actualmente existen dos versiones altamente populares de Perl, la 4.3 y la 5.0, de hecho hay diferencias importantes entre una versión y otra. Seguramente el lector se pregunta porque surge la duda entre usar una versión vieja y una nueva, por regla general las nuevas versiones son mejores que las anteriores de modo que las opacan en todo sentido, Perl no es la excepción a esta regla, el único factor que impide una transición inmediata es que no son 100% compatibles. La versión 5 de Perl es una reescritura total que ya incluye un manejo de estructuras abstractas de datos mucho mas poderoso, incluso, soporta la orientación a objetos a su manera (lo que rompe en gran medida con la filosofía tradiconal de Perl de una programación más parecida a los Shells de Unix que al modular lenguaje C). De modo que las librerías, por ejemplo para creación de CGIs no funcionan de una función a otra por lo que la migración es poco practica.

En este tutorial seguiremos la filosofía tradicional de Perl y no nos adentraremos en la orientación a objetos.